Et ego in Arcadia : Moi aussi, j’étais en Arcadie. Ainsi s’intitule un célèbre tableau de Nicolas Poussin, où des bergers déchiffrent une mystérieuse inscription sur un tombeau immergé dans la nature. Au fait, qui était en Arcadie ? Le mort - celui dont nous voyons la demeure - ou bien la mort - celle que nous ne verrons jamais en face ?

Quant à l’Arcadie, où se trouve-t-elle exactement ? Existe-t-elle ? A-t-elle un rapport avec le paradis, forcément perdu et toujours désiré ? Y a-t-il, d’ailleurs, des paysages heureux ? Les peintres de la Renaissance et des temps modernes se sont posé ces questions lorsqu’ils ont voulu représenter le lieu du bonheur. Que ce lieu soit dans le monde ou hors du monde, naturel ou artificiel, il a été pour eux avant tout un lieu de peinture : aussi interrogerons-nous, dans cette conférence, les oeuvres de Breughel, Claude Lorrain, Poussin, Vermeer, Rembrandt, Turner, en espérant qu’elles daigneront répondre.